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Vega Baja, ciudad enclavada en la Sección Húmeda del Llano costero del Norte, cuenta con una importante diversidad de Recursos Naturales. Recursos que debemos conservar, ya que son necesarios para el desarrollo de nuestro pueblo.
La Laguna Tortuguero es una de las áreas naturales más ricas y apreciadas de nuestra isla. Está localizada en la parte norte de Puerto Rico, entre los Municipios de Vega Baja y Manatí. Se considera como el cuerpo de agua dulce de mayor tamaño e importancia en Puerto Rico. Al igual que la Laguna sus alrededores se caracterizan por su gran belleza escénica y por su importancia ecológica. Esta área además, se distingue en Puerto Rico por su fauna y su flora acuática. En los alrededores de la Laguna Tortuguero podemos encontrar diversidad en tipos de suelos, como áreas de arenas siliceas, las cuales permiten que haya una gran diversidad de plantas y animales en sus alrededores.
FLORA: Las condiciones poco frecuentes de los suelos de la Laguna Tortuguero han dado origen a una rara y variada vida vegetal. Existen alrededor de 717 especies distribuídas en 119 familias. De éstas, 265 son especies indicadoras de terrenos pantanosos, 20 especies de orquídeas(Orchidaceae), 38 especies de helechos (Filicinae), 132 especies de árboles, 79 especies de juncos (Cyperaceae) y 78 hierbas (Graminae). Hay 125 especies raras o amenazadas,100 habitan en las arenas finas, 61 sobre los suelos orgánicos de los pantanos y 56 son especies nativas de América, que en Puerto Rico se encuentran solamente en la Laguna. La Isla tiene 17 especies endémicas de las cuales Cassia Mirabilis (arbusto) y Scleria doradensis (hierba) están limitadas a la Laguna.
FAUNA:
PECES
En las tranquilas aguas de la Laguna podemos encontrar alrededor de 19 especies de peces. La misma se caracteriza por brindar a estas especies un lugar perfecto para su refugio y la crianza. Se han observado en el canal de desague diversas especies marinas como el "jurel ojon" (Caranx latus), mojarreta (Diapterus rhombeus), róbalos (Centropmus undemalis) y pargos (Lutijanus sp). Se destaca la presencia de peces ovoviviparos pertenecientes al género Poecilla, uno de ellos mejor conocido por "Gupi" (Poecilla reticulata). Estas especies habitan entre las plantas acuáticas litoriales. Podemos encontrar peces de mayor tamaño que son de gran interés para los pescadores del área, como son la chopa (Lepomis macrachirus), la jarea (Mugil curema), la tilapia (Tilapia mossambica), la guavina (Gobiomus dormitor), y la muniama (Gerres cinereus).
AVES
La Laguna, por su alta y espesa vegetación acuática dominada por la enea (Typha dominguensis), provee a las aves un buen refugio, lugar de anidaje y fuentes de alimentos contínuas. Existen 39 especies distribuídas a través de toda el área de la Laguna, incluyendo pantanos, mogotes y áreas de arbustos y yerbajos.
De estas 39 especies 14 son migratorias y el resto son residentes en Puerto Rico. De las residentes, cuatro son autóctonas. Están son, La Reinita de Puerto Rico (Coreba flaveola portorricencis), la Calandria de Puerto Rico (Icterus dominicenis portorriquencis), el Mozambique de Puerto Rico (Quiscalus niger brachypterus) y la Reina mora de Puerto Rico (Spindalis zena portorricencis). En la Laguna podemos encontrar la Tigua (podiceps dominicus),el Pato Chorizo (Oxyura Jamaicencis), la Gallareta Inglesa (Porphyrula matinica) y el Gallito (porzana carolina), cuatro especies de aves muy raras en Puerto Rico. Las primeras tres son aves residentes en Puerto Rico mientras que el Gallito (Porzana carolina), es una ave migratoria muy rara en la isla.
PROTECCIÓN DEL ÁREA
La Laguna se caracteriza por los recursos únicos y peculiares que posee, por lo tanto debemos conservarlos debidamente. Debemos evitar las actividades que puedan causar daños irreparables, como lo son el corte de árboles, las fogatas, las extracciones de arenas silícas, descargas de contaminantes líquidos en el agua y el depósito de basura y chatarra en las inmediaciones de la Laguna. El mal uso de tan importante recurso podría acarrear en la destrucción del ecosistema.
REPTILES
Hay gran cantidad de caimanes en la Laguna Tortuguero que se cree fueron introducidos en ella por personas que los adquirieron como mascotas en los llamados "pet shop", y al crecer los echaron a la Laguna. De hecho, vecinos y pescadores del lugar han atrapado varios de ellos con un tamaño hasta de cinco pies de largo. Su presencia ha sido otro factor que ha disminuido la fauna de la Laguna.
INSECTOS
Se han destacado en el área unas 14 familias, representadas por 25 géneros de insectos que son muy importantes en la dieta de las aves que habitan en la Laguna Tortuguero.
LAGUNA RICA
También conocida como Laguna Chiquita está localizada en el extremo sureste de la Laguna Tortuguero. Es mucho más pequeña en tamaño que aquella, porque sus aguas son todas de lluvia y no tiene manantiales o quebradas que la surtan. No obstante, esta laguna posee algunas características similares a la de Tortuguero.
LAGUNA DE QUINTIN VALLE
Esta laguna es conocida también como Laguna Puerto Nuevo, y su localización en el barrio del mismo nombre, es muy cerca al mar. Antiguamente fue un lugar muy habitado por aves acuáticas, tanto nativas como migratorias. Hoy, lo que fue un bello cuerpo de agua, está cubierto totalmente por vegetación. Es paradógico, ya que el mismo llegó a ser declarado "refugio de aves" por la División de Caza y Pesca del Departamento de Agricultura.
En las tierras del pueblo de Vega Baja, que varían de llanas a onduladas, abundan pequeños montes y lomas conocidas como Mogotes Calizos. El más elevado de ellos es el Cerro Miraflores localizado en el Barrio Almirante Norte. En dicha zona mogótica encontramos cavernas, sumideros y cuevas que albergan una importante diversidad de flora y fauna, muchas en peligro de extinción.
Los suelos de Vega Baja son muy heterogéneos. Los mismos se han clasificado en diferentes tipos y series. Algunos son pedregosos, húmedos, pesados y negros, derivados de la piedra caliza.
Los grandes yacimientos de arenas silíceas se encuentran en el Barrio Algarrobo y son utilizados en la producción de vidrios y lozas, entre otros.
Ya para el 1775, el primer historiador de Puerto Rico, Fraile Iñigo Abbad y Lasierra, hizo mención de los grandes yacimientos de arenas silíceas depositados en el territorio comprendido entre La Vega y Manatí. En la actualidad, dichas arenas se utilizan en las fábricas de vidrio donde se producen botellas y otros envases de cristales destinados a la industria de licores y bebidas.
En las áreas de mogotes y montañas encontramos una gran variedad de especies de flora, algunas de ellas nativas como el Algarrobo, Capá Blanco y Yagrumo, otras especies son endémicas como el Cedro Macho y Maga. En la zona costera encontramos la Uva de Playa, el Almendro, la Emajaguilla y varias especies de palomas. Muchas de las especies que se encuentran en Puerto Rico son exclusivas de la Laguna Tortuguero. Existen alrededor de ésta; 717 especies distribuidas en 119 familias, muchas pertenecen a terrenos pantanosos, otras especies raras, endémicas o están en peligro de extinción.
En nuestros cuerpos de agua podemos encontrar alrededor de 19 especies de peces, tales como: la Choza, la Anguila, el Róbalo y el Sábalo; entre otros. Los roedores, insectos y reptiles habitan mayormente en las cuevas de la zona mogótica. En la actualidad contamos con el Caimán, una especie exótica de reptil introducida accidentalmente en la Laguna Tortuguero. Este reptil se reproduce rápidamente y causa problemas en la fauna y flora nativa de la laguna. En otras áreas encontramos una diversidad de especies de aves muy conocidas como; el zumbador y el carpintero, entre otros.
Los ríos Cibuco e Indio nacen en las montañas de Corozal y Morovis, respectivamente. El río Cibuco fue en el pasado, una vía de comunicación y comercio de gran importancia para Vega Baja y los pueblos vecinos. Estos ríos , hoy son utilizados para la pesca y la recreación. En Vega Baja contamos con una de las playas más atractivas del área de Puerto Rico. Considerada como una de las más bellas, es visitada por miles de bañistas para disfrutar de su radiante sol y cálidas aguas. La misma es utilizada para actividades recreativas y deportivas de gran beneficio para niños y jóvenes. Contamos además, con tres (3) lagunas, todas de gran importancia. La Laguna Quintín Valle o Puerto Nuevo localizada en el Barrio del mismo nombre, fue un lugar habitado por aves acuáticas lo que la reconoció como un refugio de aves. Formando parte de una extensa área pantanosa, al noreste de Vega Baja, tenemos la Laguna Rica o Chiquita y la Laguna Tortuguero es el cuerpo natural de agua más grande de todo Puerto Rico. Esta laguna es única en su variedad de manantiales que brotan de su fondo. La Laguna Rica está localizada al sureste de la Laguna Tortuguero, de la cual posee muchas de sus importantes características.
Entre los manantiales tenemos, el Ojo de Agua en el sector del mismo nombre, Charco Azul en el Barrio Almirante Norte y Encantada en Barrio Río Arriba. Los primeros son utilizados para la recreación por nuestra gente.
También tenemos varios caños, quebradas y pantanos que ayudan a que las escorrentías pluviales no aneguen nuestros terrenos y a la vez forman parte del balance ecológico de nuestro ambiente.
Además del Ojo de Agua, que ya mencionamos y que es el más caudaloso de los manantiales en la jurisdicción de Vega Baja, existen otros como el llamado La Encantada, en el Barrio Río Arriba, en los márgenes del Río Indio, y en el Charco Azul, en Barrio Almirante Sur. El primero y último de estos manantiales son utilizados frecuentemente por los habitantes de Vega Baja como lugares de recreación y sitios donde practicar la natación. Visitarlos en alguna ocasión es una especie de iniciación para adquirir la ciudadanía vegabajeña.
No parece ser muy pródigo en minerales el subsuelo del territorio de Vega Baja. Sabemos por los primeros pobladores y por historiadores posteriores, que en los primeros años de la conquista y colonización de Puerto Rico, gran parte del tiempo se utilizó en las labores mineras. Por esas fuentes históricas sabemos que el Río Cibuco se contaba entre los más ricos poseedores de arenas auríferas. Eran los llamados placeres, es decir, las acumulaciones de arenas ricas en oro, que eran arrastradas río abajo desde las montañas de Corozal, donde estaban los codiciados filones o venas de cuarzo impregnados de oro. Los placeres han sido los yacimientos más explotados, y en la actualidad son muy pobres; se pueden considerar prácticamente agotados.
Definición:
La palabra manglar se emplea para designar un grupo de especies de árboles o arbustos que puedan adaptarse a terrenos inundados sujetos a intrusiones de agua salada.
Descripciones de las especies:
Rhizophoraceae (nombre científico) Nombres vulgares: mangle colorado, mangle rojo, mangle zapatero, mangle de chifle. La flor tiene cuatro pétalos blanco-amarillento.
Languncularia (nombre científico) Nombres vulgares: mangle blanco, mangle bobo. Las flores son pequeñas y numerosas, sus pétalos son grisáceos.
Concarpus (nombre científico) Nombres vulgares : mangle negro, mangle bobo. Sus flores son diminutas de color verde y olorosas.
Avicexuía (nombre científico)
Los mangles son sistemas abiertos y dependen de flujos de agua dulce para el transporte de nutrientes. Los bosques más desarrollados son los bosques ribereños que reciben aportes mayores de aguas fluviales e inundaciones terrestres.
La inundación es un factor importante que contribuye a la exportación de materia orgánica desde las cuencas hacia los cuerpos de agua. Los mangles son sumideros de nutrientes. Los suelos son sedimentosos, de colores grises o negros, tienen varios metros de profundidad y son semi-fluídos (líquidos). Las mareas son el mecanismo principal que causa la incursión (invasión) de aguas saladas hacia el interior de la costa. Las mareas juegan un papel de importancia en el transporte de semillas. Los mangles se desarrollan mejor bajo la presencia de sales.
Este tipo de manglar se desarrolla a lo largo de las orillas de los ríos. Estos bosques generalmente son los más altamente productivos. Son áreas excelentes para la producción de madera, leña para carbón y taninos. Protegen la costa de la erosión y sostienen poblaciones importantes de peces y mariscos de importancia comercial.
Bosques de borde e islotes
Se desarrollan a lo largo de las orillas de la costa. El mangle rojo es el que mayor abunda, debido a sus raíces que le permite asentarse sobre sedimentos inestables. Los mangles de borde son de gran importancia por su producción y exportación de materia orgánica, y por su protección a la costa. Las raíces de sostén son un sustrato para una gran cantidad de animales y plantas que viven en el manglar.
Bosque de cuenca
En estos bosques las aguas están más estancadas. Las especies dominantes son el mangle negro y el mangle blanco. En este bosque las aguas se mueven poco y contienen más sales que los demás bosques. Las cuencas son el tipo de bosque, que mayor potencial tiene para el tratamiento de aguas sanitarias (usadas). Los bosques de cuenca son sensitivos a los cambios en el nivel de agua y aportes de nutrientes.
Taninos = sustancia vegetal empleada especialmente para el curtido de cueros.
El Sistema de Cuevas, Cavernas y Sumideros de Las Carmelitas, localizado en los municipios de Vega Alta y Vega Baja, es un sistema de cuevas tipo "laberinto" como ninguno que haya sido documentado en Puerto Rico.
Las dolinas o sumideros, abundantes en el área donde se encuentra este sistema, se conectan entre sí por una amplia red de galerías que se extienden, según los mapas que se han levantado hasta el presente, por más de un kilómetro. Una inspección detallada de las características geológicas de sus galerías nos indican que este sistema de cuevas fue el producto del paso de un cuerpo de agua subterráneo.
En muchas de sus paredes se observan fósiles de caracoles incrustados en las piedras. Al inspeccionar el sistema en búsqueda de evidencia paleontológica, se encontraron huesos de la musaraña de Puerto Rico (Nesophontes edithae), ya extinta en nuestro país.
Este sistema de cuevas, cavernas y sumideros es rico en recursos culturales precolombinos, tales como petroglifos (grabados en piedra) y pictografías (dibujos en piedra). Algunas de las formas grabadas y dibujadas en las paredes de Las Carmelitas podrían representar el choque de la cultura indígena de aquella época y los invasores europeos; otros grabados en las piedras son complejos y elaborados, como el que hemos bautizado "La Reina de Las Carmelitas".